Réputé comme étant le plus grand chien du monde, le Lévrier irlandais serait un chien qui se mérite, si l’on en croit l’avis des connaisseurs. Cela dit, on serait tenté de donner un autre son de cloche, car il reste un chien comme un autre, avec ses propres caractéristiques, son propre tempérament et ses propres besoins. Si vous souhaitez adopter un Irish Wolfhound (ou un autre chien de race différente), il faudra avant tout prendre connaissance de toutes ses qualités et de ses éventuels « défauts », afin de bien le traiter, l’éduquer et le respecter. Voici alors quelques informations intéressantes à son sujet.
Les origines du Lévrier irlandais
Les avis divergent concernant les origines du Lévrier irlandais. Certains pensent que cette race est née au 19e siècle, ce qui est assez récent. Mais d’autres affirment en revanche qu’il s’agit d’une race très ancienne, existant depuis 391 av J.-C., période durant laquelle un consul romain aurait écrit des textes témoignant de son existence. En tout cas, il est fort probable que ces chiens descendent des premiers lévriers retrouvés sur les vieilles peintures égyptiennes.
Au premier siècle après Jésus-Christ, ces chiens étaient déjà établis en Irlande, avant d’être emmenés en Écosse. D’ailleurs, le Lévrier irlandais serait à l’origine des Lévriers écossais. Par la suite, il était de coutume d’offrir un mâle et une femelle en cadeau aux familles royales d’Europe, de Scandinavie et d’autres territoires jusqu’au 17e siècle, un geste que ces dernières appréciaient beaucoup. La race se répandit alors un peu partout, en France, en Angleterre, en Espagne, au Danemark, en Pologne, en Suède, etc., au sein de la noblesse.
Les Lévriers irlandais étaient utilisés pour protéger des troupeaux de fermiers des ravages des loups, au 15e siècle. Ensuite, après la disparition progressive de ces derniers, la race a failli s’éteindre. Heureusement, la montée du nationalisme vers la fin du 19e siècle a contribué au renouveau de l’intérêt porté à ces chiens, qui devinrent même un symbole vivant de la culture irlandaise et du passé celtique. Le capitaine G.A. Graham a aussi grandement contribué à la renaissance de la race, à cette époque, à travers des croisements (Barzot, Dogue allemand) et des injections de sang (Deerhound) pour essayer de reproduire la race, ce qu’il a réussi.
En 1879, une classe a été créée pour la race par le Kennel Club irlandais, et un club a été constitué en 1885.
Caractéristiques
Le Lévrier irlandais est un grand chien de chasse classifié par la FCI (Fédération Cynologique Internationale) dans le groupe des Lévriers (10) à poil dur (section 2).
- Aspect général
Comme dit plus haut, le Wolfhound est sans doute le plus grand chien du monde. Il mesure environ 81 à 86 cm chez les mâles et environ 71 cm chez les femelles, pour un poids pouvant aller de 40 à 54 kg. Il a un corps allongé et imposant, doté d’une musculature massive. Son dos ainsi que sa croupe sont larges, ses membres sont longs et droits avec une forte ossature. C’est un chien construit en force, tout en gardant une certaine élégance.
- Sa tête
Il a une tête longue et horizontale, pas trop large, avec des mâchoires articulées en ciseaux. Son museau est long et légèrement pointu. Ses yeux sont foncés, ornés de sillon peu marqué. Il a de petites oreilles portées en rose, ce qui rappelle celles du Greyhound.
- Sa queue
L’Irish Wolfhound a une longue queue d’une épaisseur moyenne. Elle est bien couverte de poils, et légèrement courbée.
- Sa robe
Ce chien a le poil plutôt court, avec une texture rêche et dure sur le tronc, les membres et la tête, et plus dure sur les yeux et sous la mâchoire. Sa robe peut être de nombreuses couleurs, dont le gris, le bringé, le rouge, le noir, le blanc pur, le fauve, etc. On retrouve à peu près les mêmes couleurs chez le Deerhound.
- Sa santé
Le Lévrier irlandais est un chien particulièrement puissant et robuste. Mais comme tout chien de cette taille, son espérance de vie n’est pas très élevée (11 ans), et il peut être sujet à certains problèmes de santé comme la dilatation et la torsion de l’estomac. À part cela, c’est aussi une race pour laquelle certaines maladies fréquentes sont à signaler, dont le cancer des os, la cardiomyopathie dilatée, la dysplasie rétinienne, la pneumonie, etc. Un suivi régulier chez le vétérinaire est conseillé.
Alimentation
Là aussi, étant donné la « valeur » de ce chien, le mieux sera toujours d’approcher un vétérinaire afin de s’assurer qu’il ait un régime adapté à sa morphologie, à son âge, à son poids ainsi qu’à ses habitudes en termes d’exercices physiques.
Entretien et hygiène
Chien à poil court, le Wolfhound n’est pas difficile à entretenir, même si une certaine rigueur ainsi qu’une certaine régularité sont de mises pour maintenir les qualités protectrices ainsi que la beauté de sa robe. Il n’a pas vraiment besoin d’un bain, sauf s’il est vraiment sale. Ainsi, un brossage régulier (voire quotidien en période de mue) reste suffisant.
Tempérament
Avant toute chose, il faut se rappeler que ce chien est un coureur et un chasseur hors pair. Ses ancêtres ont été utilisés pour chasser le loup et l’ours. C’est dire qu’un tel chien ne se fera jamais à une vie en appartement. Ses instincts de chasseur peuvent aussi le pousser à suivre une piste sans se retourner, d’où la nécessité de bien clôturer votre jardin.
Là où les choses se compliquent, c’est qu’il a aussi besoin de vastes espaces pour gambader, sans laisse, si on veut qu’il soit complètement épanoui. Pour cela, de nombreux maîtres choisissent de l’inscrire à des sports de course, dont notamment la PVL (poursuite à vue sur leurre) en cynodrome, l’activité parfaite pour un lévrier.
Une fois cela dit, et en dehors de ses activités physiques, on a affaire à un chien d’un calme olympique, très affectueux et protecteur envers sa famille adoptive. D’ailleurs, c’est un bon chien de garde, surtout avec son gabarit imposant et dissuasif. C’est une force tranquille que tout intrus mal intentionné aura tort de provoquer. Il adore jouer avec les enfants, quoiqu’il faudra faire attention avec les tout petits, à cause de son grand gabarit et sa grande puissance qui pourraient le rendre dangereux, de manière involontaire.
Le Lévrier irlandais est aussi un chien très intelligent qui aime plaire à son maître. Il est très coopératif. Toutefois, il doit être éduqué et dressé par une main experte qui sache canaliser toute son énergie, en jonglant avec douceur et fermeté, cohérence et positivité.